Le strisce vincenti non sono una rarità in NBA, ma quando due squadre con una serie positiva si affrontano nello stesso match, la cosa si fa decisamente interessante. È proprio quello che accadrà venerdì mattina (ore italiane) a Indianapolis, dove i Pacers ospiteranno i Thunder, attualmente la squadra numero 1 della Western Conference e forse la migliore dell’intera lega.
Indiana arriva da un road trip sulla costa ovest che si è concluso con 5 vittorie consecutive, mentre Oklahoma City, esclusa la sconfitta nella finale della NBA Cup (che non conta per la regular season), è reduce da 8 successi di fila. Quale delle due squadre continuerà la propria striscia vincente?
Indiana Pacers: Haliburton, Nembhard, Mathurin, Siakam, Turner.
Oklahoma City Thunder: Gilgeous-Alexander, Dort, Joe, Williams, Hartenstein.
La stagione dei Pacers non è iniziata nel migliore dei modi, complici i tanti infortuni che hanno colpito la squadra. Mathurin, Nembhard e Nesmith hanno saltato diverse partite e quest’ultimo è ancora indisponibile. Inoltre, il rendimento al di sotto delle aspettative di Tyrese Haliburton ha contribuito alle difficoltà iniziali.
Haliburton, tuttavia, sembra aver ritrovato la forma e le sue recenti prestazioni stanno spingendo Indiana verso un livello di gioco decisamente più alto. La squadra di Rick Carlisle ha vinto 5 partite di fila, un risultato già di per sé notevole per una formazione con record negativo, ma farlo durante un road trip sulla costa ovest è qualcosa di ancora più impressionante.
Ora i Pacers tornano a casa, ma è risaputo che le prime partite dopo un lungo viaggio possono essere insidiose. Le fatiche del viaggio e del calendario si fanno sentire, e come se non bastasse, ad attenderli ci sarà uno degli avversari più difficili da affrontare in questa stagione. Sarà un banco di prova cruciale per capire se la striscia positiva dei Pacers è frutto di un momento di grazia o di un effettivo salto di qualità.
Oklahoma City sta impressionando tutti quest’anno in una Western Conference sempre più competitiva. Nonostante l’assenza di Hartenstein nelle prime 15 partite e l’infortunio all’anca che terrà fuori Holmgren per almeno altri due mesi, i Thunder continuano a vincere. Questo dimostra quanto sia profonda e talentuosa questa squadra.
Con una rotazione di almeno 10 giocatori di qualità, una difesa d’élite, ottimi tiratori, un vero fuoriclasse come Gilgeous-Alexander e diverse opzioni solide come secondo e terzo violino, OKC sembra non avere punti deboli. Durante i playoff potrebbe pesare la mancanza di esperienza, ma per la regular season sono una macchina perfettamente rodata.
Questo potrebbe essere l’ultimo anno in cui non sono protagonisti nel Christmas Day, ma intanto continuano il loro percorso straordinario venerdì mattina a Indianapolis. Un calo mentale potrebbe arrivare dopo una lunga striscia vincente, ma le squadre da titolo si distinguono proprio per la capacità di evitare passi falsi. Vedremo se i Thunder appartengono davvero a questa categoria.
Siamo rimasti molto colpiti dai Thunder quest’anno e riteniamo che abbiano ancora ampi margini di miglioramento. I Pacers, dal canto loro, sembrano finalmente in crescita, ma a nostro avvisto restano ancora qualche gradino più in basso rispetto a OKC. Ci aspettiamo una partita con tanti punti, ma alla fine saranno probabilmente i Thunder a spuntarla.
Gilgeous-Alexander è ormai una delle stelle più luminose della lega e il grande favorito per il premio MVP. Con il suo talento offensivo, si prenderà la squadra sulle spalle e guiderà OKC alla vittoria, come fanno i campioni.
I Thunder sono una squadra completa e affamata, difficile immaginare un passo falso contro avversari meno forti. Anche se i Pacers sono in forma, OKC resta superiore e dovrebbe vincere con almeno 6 punti di scarto.
Haliburton è stato il cuore della recente rinascita dei Pacers, con 4 doppie-doppie nelle ultime 5 partite. In casa, in una partita ad alto punteggio, potrebbe essere ancora una volta protagonista con una grande prestazione.
